Les albums de Croÿ constituent un témoignage exceptionnel pour la connaissance topographique des villes et villages des anciens Pays-Bas espagnols au tournant des XVIé et XVIIé siècles. Riches d’environ 2500 vues cavalières, leur révélation au public s’est échelonnée entre 1956 et 1981 et à cette occasion, les historiens découvrirent que 4 de ces tableaux étaient consacrés au seul village de Gosnay, un des sites privilégiés du duc Charles de Croy.

Né au château de Beaumont le 1er juillet 1560 ( de Philippe de Croÿ, 3é duc d’Arschot et de Jeanne, dame de Comines et d’Halluin ), Charles de Croy épousa successivement Marie De Brimeu, veuve de Lancelot de Berlaymont le 3 septembre 1580, riche héritière picarde de dix ans son aînée puis en décembre 1605, sa cousine germaine Dorothée de Croÿ.

A la mort de son père en 1595, Le duc Charles se trouvait en possession de tous les domaines de la maison de Croÿ et régnait sur eux comme un prince sur ses Etats, exerçant un rôle considérable dans la vie politique et économique des Pays-Bas

Collectionneur averti en tableaux, manuscrits, monnaies et médailles, il lui revient surtout d’avoir eu l’idée de faire représenter sur des gouaches, à la manière d’un petit tableau, chacune des localités où s’exerçait son autorité : le Hainaut entre 1598 et 1602, le Tournaisis en 1602, les châtellenies de Lille, Douai, Orchies et Comines en 1603, le comté de Namur en 1604 et 1605 et enfin le comté d’Artois entre 1605 et 1611 où il fut gouverneur et capitaine général à partir de 1597. Il complète sa collection en 1608 et 1609 par les localités riveraines de la Sambre, de la Lys, de la Scarpe et de l’Escaut qui traversaient ses principautés.

Collection de Cröy, album III, planche 83

Collection de Cröy, album XXIII, planche 25

Cette lourde entreprise fut confiée à Adrien de Montigny, peintre valenciennois, exclusivement au service du duc, qui, de 1596 à 1609, parcouru à la belle saison, toutes les Régions que son maître voulait voir figurer dans sa collection. Il dressait alors sur papier un croquis colorié de chaque ville, village, château, couvent et abbaye, se réservant l’hiver pour reproduire en atelier son modèle sur parchemin, l’enjolivant au gré de sa fantaisie, d’un décor architectural, de fleurs, fruits, oiseaux ou animaux domestiques.

A la mort de Charles de Croy le 12 juin 1612, ses albums furent inventoriés puis expédiés à Bruxelles où ils furent mis en vente publique le 19 août 1614 et dispersés dans toute l’Europe. Chacun de ses tableaux présente un grand intérêt pour la description topographique des villes et villages au début du XVIIé siècle. De ce point de vue, les 4 planches consacrées au seul village de Gosnay, sont d’autant plus intéressantes pour les historiens de cette commune que la Révolution française et surtout les bombardements de la guerre 1914-1918, ont fait disparaître à tout jamais toute iconographie ancienne de ce patrimoine. Nos travaux sur l’histoire communale et ceux des archéologues en particulier, se sont donc basés sur la qualité de ces vues pour étudier l’évolution architecturale du moulin, de l’hôpital, de l‘église paroissiale et surtout les bâtiments de chacune de ces chartreuses.

Collection de Cröy, album XVII, planche 74

Collection de Cröy, album XVII, planche 37

Outre l’aspect pictural et artistique de ces tableaux, nous nous devions de rendre ici hommage à l’auteur, à ceux qui surent les préserver des dommages du temps, mais aussi à ceux qui, plus récemment, parvinrent à les regrouper et à les faire connaître au public.